Sélectionnée parmi plus de 4.000 candidats, OQ Technology est l'un des gagnants du financement très compétitif de l'accélérateur EIC.
Abigail Okorodus
Environ 750 millions de personnes sont confrontées à des interruptions de connexion sur leur téléphone portable lorsqu'elles se déplacent entre les zones urbaines et rurales. Même dans les pays bien connectés, des lacunes persistent dans la couverture cellulaire. Un nombre stupéfiant de 2,1 milliards de personnes ne disposent d'aucune connectivité mobile en raison des limitations de l'infrastructure. «Nous visons à combler ce fossé numérique entre les zones urbaines et rurales en utilisant un réseau de satellites en orbite basse (LEO)», explique Omar Qaise, fondateur et CEO d'OQ Technology.
Il s'agit de la première entreprise spatiale luxembourgeoise à bénéficier du financement de l'accélérateur EIC, généralement dominé par les secteurs de l'IA, de la médecine et de l'énergie.
Sur les 71 entreprises sélectionnées par l'accélérateur EIC cette année, seules quatre étaient liées à l'espace, ce qui place OQ Technology dans un groupe d'élite d'innovateurs européens. «C'est une grande réussite, surtout si l'on considère qu'il s'agissait de l'un des cycles les plus compétitifs jamais organisés par l'EIC», reconnaît M. Qaise. L'entreprise recevra une subvention de EUR 2,5 millions et jusqu'à EUR 15 millions de fonds propres pour accélérer ses efforts en vue d'introduire la connectivité directe à la téléphonie mobile en Europe et dans le monde.
En tant que premier opérateur mondial d'IoT 5G par satellite, l'ambition d'OQ Technology de mener cette mission à l'échelle mondiale aura des avantages et un impact d'une portée considérable. «Les réseaux cellulaires s'effondrent souvent lors de catastrophes. Les satellites deviennent la seule bouée de sauvetage pour la communication, permettant des messages SOS et des efforts de secours coordonnés». Des études suggèrent qu'un accès cellulaire fiable permettrait de réduire d'environ 50% le nombre de victimes. Les pannes des connexions cellulaires, par exemple, ont aggravé les pertes et les blessés lors des incendies de forêt dévastateurs en Grèce en 2023et des inondations en Espagne un an plus tard.
M. Qaise estime que l'Europe a la possibilité de jouer un rôle de premier plan dans le développement de cette technologie cruciale: «Actuellement, cinq entreprises américaines développent activement la connectivité directe par satellite. Aucune entreprise européenne, à l'exception d'OQ Technology, ne travaille dans ce domaine.»
En 2016, l'entreprise travaillait déjà sur la 5G par satellite pour les appareils IoT et a fait la démonstration de l'Internet des objets à bande étroite sur des satellites LEO en 2019 avec sa mission Tiger-1. Elle détient aujourd'hui 12 brevets délivrés par les offices européen et américain des brevets. S'appuyant sur cette expérience, le projet actuel financé par l'accélérateur EIC facilitera un saut audacieux pour la connectivité mobile directe. Cette ambition est vitale pour l'indépendance de l'infrastructure de données européenne, la résilience de l'espace et la sécurité, en particulier dans le climat géopolitique actuel. «Nous avons besoin d'une alternative européenne. Nous ne pouvons pas nous permettre d'être à la traîne par rapport à d'autres pays - nous devons rattraper notre retard maintenant», affirme M. Qaise.
Les infrastructures spatiales nécessitent un financement important. L'un des problèmes est le manque de financement privé pour les entreprises en phase de croissance, ce qui pousse de nombreuses entreprises à chercher des investissements ailleurs. Cependant, les mécanismes de soutien européens tels que l'accélérateur EIC contribuent à combler ce fossé en soutenant des solutions de deeptech disruptives trop risquées pour les seuls investisseurs privés traditionnels.
«Nous avons constaté un déficit technologique, un besoin d’éprouver cette technologie en orbite, et l'EIC était l'instrument parfait pour nous aider ». OQ Technology n'en est pas à son premier projet Horizon Europe. L'entreprise a participé, au sein d’un grand consortium, à l'initiative «Amazing 6G», axée sur le développement de l'infrastructure numérique européenne pour la 6G. Cette expérience précieuse a encouragé l'entreprise à solliciter de nouveau l'accélérateur EIC, cette fois en tant que candidat individuel. «L'obtention de ce financement a été pour nous comme le joyau de la couronne», ajoute M. Qaise. «L'EIC exige un financement de contrepartie et il est difficile d'utiliser des instruments de financement souverains ou de trouver des investisseurs post-série A au Luxembourg. Les entreprises spatiales ont besoin d'investissements gouvernementaux au-delà de la R&D pour se développer et la création d'un champion dans le pays nécessite un ticket d'entrée important, ce que nous voyons déjà dans d'autres pays européens et aux États-Unis».
Selon lui, l'ADN de l'innovation d'OQ Technology découle de sa culture unique de startup, son style de leadership, sa recherche active de lacunes technologiques, la rapidité de la R&D jusqu'à la démonstration du produit et, enfin, une équipe brillante.
En tant que point de contact national pour Horizon Europe, Luxinnovation a présenté le programme d'accélérateur EIC à l'entreprise et l'a guidée tout au long du processus de candidature, qui comprend la rédaction d'une proposition succincte, la soumission d'une proposition complète et un entretien en face-à-face avec le jury EIC.
«Luxinnovation nous a beaucoup aidé à nous préparer à l'étape de l'entretien. Nous avons eu quatre simulations d'entretien, en présence de membres du jury externe, qui nous ont permis de nous entraîner et d'obtenir un retour d'information inestimable. Bon nombre des questions qui ont été posées se sont retrouvées lors de l'entretien réel», révèle M. Qaise.
Il attribue le succès d'OQ Technology à une combinaison de facteurs, en accord avec les critères d'évaluation de l'EIC: l'impact, l'excellence et la mise en œuvre. «Luxinnovation nous a appris à nous concentrer sur ces trois piliers», reconnaît-il. L'excellence a été démontrée par leur solution innovante. L'impact et la mise en œuvre ont été mis en évidence par la pertinence du projet pour l'Europe. «De nombreuses entreprises européennes avec lesquelles nous travaillons possédaient déjà les technologies essentielles, mais n'avaient pas réalisé leur potentiel pour les applications spatiales. Ce défi a involontairement soutenu la croissance d'un écosystème européen de technologies spatiales».
OQ Technology est actuellement en train de finaliser la convention de subvention et de trouver un investisseur principal pour le tour de table qui lui permettra de boucler le financement complet. Ce financement permettra à l'entreprise de commencer immédiatement à mettre en œuvre sa technologie et d'accélérer sa commercialisation. «Nous ne cherchons pas à faire de la publicité, mais à avoir un impact réel et à proposer des solutions uniques. Il est essentiel de reconnaître qu'une entreprise luxembourgeoise mène la charge en Europe dans un domaine dominé par les entreprises américaines, et qu'elle soutient la résilience de l'espace européen.»
