Le Conseil européen de la recherche (ERC) est le principal programme de financement de l'Union européenne pour la recherche de pointe. Il soutient des chercheurs d'excellence dans tous les domaines et encourage la prise de risques susceptible de mener à des avancées scientifiques majeures.

Le Dr Álvarez-Prado, qui a rejoint le LIH en janvier 2025 pour diriger le groupe Translational Cancer Immunogenomics, a reçu une bourse ERC pour son projet IMMUNAGENOMICS, qui a débuté en février 2026 et se poursuivra pendant cinq ans, jusqu'en 2031. Ce projet porte sur les métastases cérébrales, c'est-à-dire les cancers qui se propagent au cerveau à partir de tumeurs primaires telles que les cancers du sein, du poumon ou de la peau.

«Les métastases cérébrales sont particulièrement difficiles à traiter», explique le Dr Álvarez-Prado. Entre 30 et 40 % des patients atteints de cancer en développeront, et cette proportion continue d'augmenter précisément parce que les cancers primaires sont mieux traités: les patients survivent plus longtemps, mais certaines cellules cancéreuses échappent au traitement et peuvent former une tumeur cérébrale des années, voire des décennies, plus tard.

L'immunothérapie peut être efficace contre ces tumeurs, mais seulement chez une partie des patients. Le projet vise à comprendre pourquoi (en étudiant comment le vieillissement affecte les réponses immunitaires anti-tumorales), et comment les mutations génétiques accumulées par les tumeurs au fil de leur évolution influencent leur interaction avec le système immunitaire.

En cas de succès, le projet permettra de relier des tranches d'âge et des mutations génétiques spécifiques à des réponses précises à l'immunothérapie. Les métastases cérébrales étant difficiles à biopsier, les médecins pourraient s'appuyer sur le profil génétique établi lors de l'ablation de la tumeur d'origine, combiné à l'âge du patient, pour choisir un traitement plus efficace si une métastase cérébrale se développe des années plus tard. «Le projet nous aidera à développer des thérapies plus personnalisées pour ces patients», précise le Dr Álvarez-Prado, tout en rappelant que la traduction des découvertes en laboratoire vers le traitement des patients prend du temps.

Un projet solide, fruit de plusieurs années de recherche

Le Dr Álvarez-Prado s'est formé en biotechnologie et en biomédecine moléculaire avant d'obtenir un doctorat en immunologie fondamentale, portant sur la manière dont des réponses immunitaires normales peuvent se dérégler et provoquer des lymphomes. Lors de son postdoctorat en Suisse, il a réorienté ses recherches vers le microenvironnement tumoral, c'est-à-dire les cellules saines entourant une tumeur, et sur la façon dont elles peuvent être exploitées à des fins thérapeutiques. Ces travaux, consacrés au cancer du cerveau, ont défini l'orientation du laboratoire qu'il dirige aujourd'hui au LIH.

Il a rédigé la proposition de bourse ERC pendant les deux mois qui ont séparé la fin de son postdoctorat de son entrée en fonction comme chercheur principal, développant une idée qu'il jugeait trop ambitieuse pour être menée sans une équipe complète et un financement dédié. Au moment de la soumettre, il avait déjà obtenu un poste au Luxembourg grâce au programme ATTRACT, géré par le National Luxembourg Research Fund (FNR), qui soutient les chercheurs venus de l'étranger souhaitant constituer une équipe indépendante, avec des financements pouvant atteindre 1,5 million EUR sur cinq ans. Ce financement lui a permis de s'appuyer directement sur ses travaux de postdoctorat pour élaborer ensuite une proposition ERC solide et innovante.

Chiffres clés: le paysage du financement ERC

Les recherches financées par l'ERC ont contribué à l'obtention de 14 prix Nobel, 7 médailles Fields et 11 prix Wolf, et ont donné lieu à plus de 200.000 publications scientifiques, plus de 2.200 brevets et autres titres de propriété intellectuelle, ainsi qu'à la création de plus de 400 startups.

Le programme propose plusieurs types de bourses, d'une durée maximale de cinq ans, adaptées à différentes étapes de carrière :

• Starting Grant: jusqu'à 1,5 million EUR, pour les chercheurs jusqu'à 10 ans après leur doctorat.
• Consolidator Grant: jusqu'à 2 millions EUR, pour les chercheurs entre 5 et 15 ans après leur doctorat.
• Advanced Grant: jusqu'à 2,5 millions EUR, pour des chercheurs principaux confirmés au parcours scientifique reconnu.
• Synergy Grant: jusqu'à 10 millions EUR sur six ans, le seul programme destiné à un groupe de 2 à 4 chercheurs principaux réunissant des expertises complémentaires autour d'un même projet ambitieux.
• Proof of Concept Grant: 150.000 EUR, sur un an et demi, réservé aux titulaires d'une bourse ERC souhaitant combler l'écart entre la recherche et les premières étapes de sa valorisation sur le marché.

Depuis 2011, le Luxembourg a obtenu 33 bourses ERC, portées par 22 chercheurs principaux, pour un montant total de plus de 55 millions d'euros, avec un taux de réussite de 17 %, ce qui le place au 5ᵉ rang des États membres et pays associés de l'UE. La concurrence continue de s'intensifier: l'appel Starting Grant 2026 a enregistré une hausse de 22 % des candidatures par rapport à 2025, elle-même en hausse de 13 % par rapport à 2024.

«Compte tenu de la petite taille du Luxembourg et de ses ressources limitées, l'ERC joue un rôle essentiel pour renforcer les capacités de recherche du pays, attirer et retenir les meilleurs talents et favoriser les collaborations interdisciplinaires», souligne Clarissa Gomes, Advisor European Funding chez Luxinnovation.

Un processus exigeant, mais enrichissant

Le Dr Álvarez-Prado décrit le processus de candidature comme exigeant, car chaque détail compte, mais aussi enrichissant. Une fois son brouillon rédigé et son plan expérimental établi, il a sollicité l'avis de chercheurs de son domaine et d'autres disciplines. « Ce qui semble juste dans sa tête comporte généralement des failles », explique-t-il, ajoutant que ces regards extérieurs ont permis d'améliorer à la fois sa proposition et sa propre réflexion.

Il attribue le succès de sa candidature à plusieurs facteurs: 

• les métastases cérébrales représentent un enjeu de santé publique croissant à mesure que la population vieillit;
• son équipe dispose des outils et de l'expertise nécessaires pour réaliser des avancées significatives dans ce domaine;
• la proposition a été rédigée de façon suffisamment claire pour des évaluateurs extérieurs à son domaine précis; 
• le projet présente un impact sociétal évident.

Deux difficultés se sont particulièrement démarquées. La partie la plus difficile de l'élaboration de la candidature, dit-il, a été le budget, car chiffrer une équipe, des équipements et des services était pour lui relativement nouveau. Il a pu compter sur le soutien d'anciens mentors, de collègues plus expérimentés et du département dédié au financement européen du LIH pour surmonter cette difficulté. 

Le second défi est survenu après l'obtention de la bourse: constituer l'équipe. Le projet IMMUNAGENOMICS emploie aujourd'hui trois personnes à temps plein, mais le recrutement s'est révélé plus difficile que prévu, car trouver des personnes possédant l'expertise technique et la motivation adéquates pour un projet aussi exigeant a pris plus de temps qu'anticipé, même si le Dr Álvarez-Prado se dit désormais satisfait de l'équipe en place.

L'ERC ouvre des portes

Le Dr Álvarez-Prado considère la bourse ERC comme une source de visibilité autant que de financement, ouvrant la voie à de nouvelles collaborations. À plus long terme, des résultats positifs pourraient conduire l'équipe à solliciter une bourse ERC Proof of Concept afin de transformer ses découvertes en stratégies thérapeutiques concrètes, une étape qu'il estime encore à deux ou trois ans.

Il se montre positif quant à l'environnement de recherche luxembourgeois: «Ce que le Luxembourg fait particulièrement bien, c'est investir des ressources pour attirer des talents venus de l'étranger et développer la recherche translationnelle», affirme-t-il, soulignant que cette approche est au cœur de la stratégie du LIH et fait de la médecine personnalisée une priorité nationale de recherche. «Grâce à une stratégie claire et à un soutien adapté, nous allons dans la bonne direction», conclut-il.

Pour en savoir plus sur l'ERC et les autres opportunités de financement Horizon Europe, les chercheurs sont invités à prendre contact avec Luxinnovation, point de contact national des programmes européens, et à participer au Horizon Europe Day, en novembre 2026.