Le satellite détecteur du méthane d’AIRMO en route vers un lancement en 2027

Le méthane est un gaz naturel largement utilisé pour le chauffage et l’électricité, mais son impact environnemental est sévère. Il est 86 fois plus puissant que le dioxyde de carbone (CO₂) en termes de réchauffement climatique, pourtant les émissions mondiales sont gravement sous-déclarées, environ 80 % supérieures aux chiffres officiels selon le suivi 2025 de l’Agence internationale de l’énergie. Basée au Luxembourg et en Allemagne et en pleine croissance en Europe et au Moyen-Orient, AIRMO conçoit, construit et exploite des capteurs propriétaires qui mesurent directement les émissions de méthane.

Contrairement au_CO2 , la mitigation du méthane est souvent aussi simple que de fermer une vanne ou de boucher une fuite. Ce qui manque et est plus difficile, explique Daria Stepanova, PDG et cofondatrice d’AIRMO, est un système rentable et fiable capable d’assurer la transparence sur les émissions de méthane à l’échelle mondiale.

Bien que le produit ultime de l’entreprise, un satellite conçu pour détecter et mesurer les émissions des installations depuis l’orbite, ne sera pleinement opérationnel qu’à son lancement au quatrième trimestre 2027, AIRMO a trouvé une manière astucieuse d’entrer sur le marché tôt. Aujourd’hui, la startup utilise déjà sa suite de capteurs sur drones et avions pour fournir des services immédiats de détection et de quantification des émissions aux clients au sol. Elle traite également déjà les données satellitaires tierces disponibles, offrant ainsi une couverture plus large aux clients avant le lancement du satellite d’AIRMO.

Des drones à l’orbite

L’entreprise signale les superémetteurs, indique exactement aux opérateurs quelles installations inspecter et soutient la conformité réglementaire. Sa clientèle comprend des opérateurs pétroliers et gaziers, des exploitants de pipelines et des services publics, des régulateurs, des vérificateurs et des gestionnaires d’actifs qui exigent des chiffres auditables. Un client commande un viaduc et AIRMO renvoie les données. 

Mais la surveillance aéroportée a un plafond. « La coordination de ces campagnes commerciales demande beaucoup de travail manuel », souligne Mme Stepanova. « Plus nous nous éloignons de notre base, plus cela devient coûteux. »  

Avec un satellite en orbite, l’entreprise atteindra progressivement une véritable échelle mondiale. Construit en partenariat avec le fabricant bulgare EnduroSat, le satellite permettra le suivi des émissions à l’échelle mondiale. « En quelques jours, nous pouvons survoler n’importe quelle installation et effectuer une mesure », note Mme Stepanova, 

Y parvenir signifie d’abord prouver le matériel, et une preuve plus serrée a eu lieu fin août. AIRMO a fait voler des jumeaux quasi identiques de la charge utile du satellite sur un avion à haute altitude, un dernier test de résistance avant la validation de la conception du lancement. « Nous sommes très enthousiastes à l’idée de tester tous les instruments ensemble », ajoute-t-elle.

Conçu pour être différent

La pile technologique matérielle de l’entreprise est unique. « Elle se compose de trois modules dont deux sont les premiers du genre », mentionne Mme Stepanova. L’un d’eux est un spectromètre d’imagerie infrarouge à ondes courtes compact et économique, capable de détecter le méthane à 500 kilomètres de hauteur avec une résolution d’environ 50 mètres. Il s’inspire directement de TROPOMI, le spectromètre à balais poussés SWIR volant sur la mission Sentinel-5P de l’Agence spatiale européenne, mais dans une version plus petite et plus élancée.

« Les versions plus grandes ont été lancées par des agences mondiales comme l’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA, mais nous sommes les premiers à les miniaturiser en format satellite compact », déclare-t-elle. 

Le second est son système LiDAR, pionnier pour l’espace. Il améliore la précision et la sensibilité de la détection au-delà de ce que seuls les spectromètres peuvent atteindre. Associés, les deux instruments permettent une lecture atmosphérique avec une bien plus grande précision. « Nous sommes capables de surpasser le marché en termes de précision, fiabilité et, en fin de compte, en alimentant la petite plateforme satellite, en coût », souligne-t-elle.

Financer un pari deeptech

Transformer ce matériel en un produit prêt à voler a nécessité un financement équivalent. AIRMO a obtenu 5,2 millions d’euros de financement préamorçant en 2023. Cela a financé son démonstrateur prêt pour avion et a permis d’obtenir ses premiers engagements clients industriels et institutionnels. Depuis, elle a mené à bien des projets avec des entités telles que l’ESA et l’Agence spatiale luxembourgeoise.

Un autre financement de 5 millions d’euros a été levé en 2026 grâce à un round de démarrage mené par Ananda Impact Ventures, destiné au lancement du satellite et à la livraison commerciale des données qui s’ensuit. Un tour de série A est prévu une fois le satellite en orbite, offrant à AIRMO un produit actif contre lequel se lever. 

Lorsque la collecte de fonds, « la persévérance et la résilience sont les facteurs les plus importants », explique Mme Stepanova, ajoutant que construire des relations avec les investisseurs bien avant une levée active compte tout autant. 

Gagner la confiance entre les secteurs

Le Règlement européen sur le méthane est entré en vigueur le 5 août 2024, dans le cadre du paquet « Fit for 55 » de l’UE visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre dans tout le bloc d’au moins 55 % d’ici 2030. AIRMO a collaboré avec des représentants gouvernementaux en Allemagne, ainsi qu’en Afrique du Nord et en Asie centrale, alors que la pression réglementaire s’intensifie.

Outre les autorités nationales, la clientèle de l’entreprise comprend de grands opérateurs énergétiques comme Uniper et TotalEnergies, ainsi que le groupe environnemental Greenpeace. De plus en plus, les institutions financières font également partie du groupe. « Nous avons compris que si vous voulez travailler dans l’énergie, il faut aussi collaborer avec des institutions financières car elles sont un facilitateur du secteur de l’énergie, particulièrement en ce qui concerne le financement de la transition énergétique dans les marchés émergents. » explique Kristina Lugovenko, développeuse d’affaires chez AIRMO. Basée au Luxembourg, le deuxième plus grand centre de fonds d’investissement au monde offre un vivier naturel d’institutions financières avec lesquelles travailler. La société a récemment conclu un contrat à six chiffres avec son premier client de ce groupe.

Doubler la mise en neuf mois

En janvier 2026, AIRMO a rejoint Fit for Scale, un nouvel accélérateur pour des entreprises ambitieuses en expansion à travers l’Europe. Depuis, l’équipe a doublé, passant de 15 à 30 personnes. Elle réunit des spécialistes des lasers, de l’optique, des marchés énergétiques et de la régulation, un accomplissement que Mme Stepanova considère comme la plus grande fierté de l’entreprise. Parallèlement à cette croissance rapide, AIRMO a signé des contrats dans cinq nouveaux pays.

La décision de rejoindre Fit for Scale était délibérée. « Nous voulions apprendre auprès d’experts sur la manière d’entrer dans la phase de mise à l’échelle », note Mme Stepanova. 

Dans le cadre du modèle de mentorat individuel du programme, les représentants de l’entreprise ont travaillé main dans la main avec des spécialistes adaptés à leurs besoins. Le responsable pays luxembourgeois a travaillé en étroite collaboration avec Christophe Bianco, mentor principal Christophe Bianco, cofondateur d’Excellium Services, aujourd’hui intégré à Thales. L’équipe marketing a affiné sa stratégie de réseaux sociaux et de positionnement avec des coachs externes. L’ingénierie et la mise sur le marché ont fait de même, chaque association étant séparée. En chemin, les sessions du comité directeur sont devenues des occasions récurrentes de rencontrer des investisseurs avant la Série A prévue.

« Cela a été une expérience très précieuse et nous a donné une nouvelle perspective sur la manière de présenter notre produit », conclut Mme Lugovenko.