LIH-Wissenschaftler erhält einen ERC-Zuschuss von 1,5 Millionen Euro

Der Europäische Forschungsrat (ERC) ist das führende Förderprogramm der Europäischen Union für bahnbrechende Forschung, unterstützt hervorragende Forscher aus allen Bereichen und fördert die Art von Risikobereitschaft, die zu wissenschaftlichen Durchbrüchen führen kann.

Dr. Álvarez-Prado, der im Januar 2025 zum LIH kam, um die Gruppe für Translational Cancer Immunogenomics zu leiten, hat ein ERC-Stipendium für sein IMMUNAGENOMICS-Projekt erhalten, das im Februar 2026 begann und fünf Jahre bis 2031 laufen wird. Sie konzentriert sich auf Hirnmetastasen, also Krebsarten, die sich durch primäre Tumore wie Brust-, Lungen- und Hautkrebs ins Gehirn ausbreiten.

"Hirnmetastasen sind besonders schwer zu behandeln", erklärt Dr. Álvarez-Prado. Zwischen 30 und 40% der Krebspatienten entwickeln diese Krebserkrankungen, und dieser Anteil wächst weiter, gerade weil Primärkrebsarten erfolgreicher behandelt werden: Patienten überleben länger, aber einige Krebszellen entgehen der Behandlung und können Jahre, sogar Jahrzehnte später, einen Hirntumor bilden.

Immuntherapie kann gegen diese Tumore wirken, aber nur bei einer Teilgruppe von Patienten. Das Projekt hat sich zum Ziel gesetzt, zu verstehen, warum, indem es untersucht, wie das Altern die Anti-Tumor-Immunreaktionen beeinflusst und wie die genetischen Mutationen, die Tumore im Laufe ihrer Entwicklung ansammeln, ihre Interaktion mit dem Immunsystem formen.

Wenn erfolgreich, wird das Projekt spezifische Altersbereiche und genetische Mutationen auf spezifische Immuntherapie-Reaktionen abbilden. Da Hirnmetastasen schwer zu biopsieren sind, könnten Ärzte sich stattdessen auf das genetische Profil verlassen, das bei der Entfernung des ursprünglichen Tumors eines Patienten aufgenommen wurde, kombiniert mit seinem Alter, um eine wirksamere Behandlung zu wählen, falls sich Jahre später eine Metastase im Gehirn entwickelt. "Das Projekt wird uns helfen, spezifischere, personalisierte Therapien für diese Patienten zu entwickeln", sagt Dr. Álvarez-Prado und warnt, dass die Übersetzung von Laborergebnissen in Behandlung Zeit in Anspruch nimmt.

Ein solides Projekt, das auf jahrelanger Forschung basiert

Dr. Álvarez-Prado absolvierte eine Ausbildung in Biotechnologie und molekularer Biomedizin, bevor er eine Promotion in fundamentaler Immunologie absolvierte und untersuchte, wie normale Immunreaktionen schiefgehen und Lymphome verursachen können. Während seines Postdocs in der Schweiz verlagerte er seinen Fokus auf die Tumormikroumgebung, die gesunden Zellen, die einen Tumor umgeben, und wie diese therapeutisch genutzt werden können. Diese Arbeit am Hirntumor gab die Richtung für das Labor vor, das er jetzt bei LIH leitet.

Er verfasste den ERC-Förderantrag in den zwei Monaten zwischen Abschluss seines Postdocs und dem Beginn als Hauptforscher und entwickelte eine Idee, die er für zu ehrgeizig hielt, um sie ohne komplettes Team und gezielte Finanzierung zu verfolgen. Als er sie einreichte, hatte er sich über das ATTRACT-Programm des Nationalen Forschungsfonds (FNR) in Luxemburg eine Stelle in Luxemburg sichert, das Forschende aus dem Ausland unterstützt, unabhängige Teams mit Zuschüssen von bis zu 1,5 Millionen Euro über fünf Jahre aufzubauen. Diese Finanzierung ermöglichte es ihm, direkt auf seiner Postdoc-Arbeit aufzubauen und später einen soliden, innovativen ERC-Vorschlag zu formulieren.

Wichtige Fakten: Die Finanzierungslandschaft des ERC

ERC-finanzierte Forschung hat zu 14 Nobelpreisen, 7 Fields-Medaillen und 11 Wolf-Preisen beigetragen und mehr als 200.000 wissenschaftliche Artikel, über 2.200 Patente und weitere IP-Anträge sowie über 400 Start-ups hervorgebracht.

Das Programm bietet mehrere Zuschüsse von bis zu fünf Jahren an, die auf verschiedene Karrierestufen zugeschnitten sind:

• Startförderung: bis zu 1,5 Mio. €, für Forscher bis zu 10 Jahre nach ihrer Promotion.
• Konsolidierungszuschuss: bis zu 2 Mio. €, für Forscher 5–15 Jahre nach ihrer Promotion.
• Vorauszuschuss: bis zu 2,5 Mio. € für etablierte Hauptforscher mit starker Erfolgsbilanz.
• Synergy Grant: bis zu 10 Millionen Euro über sechs Jahre, das einzige Programm für eine Gruppe von 2 bis 4 Principal Investigators, die komplementäre Expertise in einem einzigen ehrgeizigen Projekt bündeln.
• Proof of Concept Grant: 150.000 € über 1,5 Jahre, offen für bestehende ERC-Förderer, um die Lücke zwischen Forschung und marktreifer Innovation zu schließen.

Luxemburg hat seit 2011 33 ERC-Fördermittel erhalten, geleitet von 22 Hauptforschern und insgesamt im Wert von mehr als 55 Millionen Euro, mit einer Erfolgsquote von 17 %, womit es den 5. Platz unter den EU-Mitgliedstaaten und den assoziierten Ländern belegt. Der Wettbewerb nimmt weiter zu: Der Starting Grant-Aufruf 2026 verzeichnete einen Anstieg der Bewerbungen um 22 % im Vergleich zu 2025, was wiederum 13 % mehr ist als im Vorjahr.

"Angesichts der geringen Größe Luxemburgs und begrenzter Ressourcen spielt das ERC eine entscheidende Rolle bei der Stärkung der Forschungskapazitäten des Landes, der Gewinnung und Bindung von Top-Talenten sowie der Förderung interdisziplinärer Kooperationen", sagt Clarissa Gomes, Beraterin für europäische Förderung bei Luxinnovation.

Ein anspruchsvoller, aber bereichernder Prozess

Dr. Álvarez-Prado beschreibt die Anwendung als anspruchsvoll, da jedes Detail zählt, aber auch bereichernd. Sobald er einen Entwurf und einen klaren experimentellen Plan hatte, holte er Rückmeldungen von Wissenschaftlern innerhalb und außerhalb der Krebsimmunologie. "Was in deinem Kopf richtig klingt, hat meist Fehler", sagt er und fügt hinzu, dass äußere Perspektiven sowohl den Vorschlag als auch sein eigenes Denken verbessert haben.

Er führt den Erfolg der Anwendung mehreren Faktoren zu:

• Hirnmetastasen sind ein wachsendes Problem der öffentlichen Gesundheit mit zunehmendem Alter der Bevölkerung;
• Sein Team verfügt über die richtigen Werkzeuge und das Fachwissen, um bedeutende Fortschritte in diesem Bereich zu erzielen;
• Der Vorschlag war klar genug für Gutachter außerhalb seiner speziellen Nische verfasst;
• Das Projekt hat einen klaren gesellschaftlichen Einfluss.

Zwei Herausforderungen stachen auf dem Weg hervor. Der schwierigste Teil bei der Zusammenstellung der Bewerbung, sagt er, war das Budget, da die Kosten für ein Team, Ausrüstung und Dienstleistungen für ihn noch relativ neu waren. Er erhielt Unterstützung von ehemaligen Mentoren, erfahrenen Kollegen und der engagierten europäischen Finanzierungsabteilung des LIH, um dies zu überwinden. Die zweite Herausforderung kam nach der Vergabe des Zuschusses: das Team aufzubauen. IMMUNAGENOMICS beschäftigt nun drei Personen in Vollzeit, doch die Rekrutierung erwies sich als schwieriger als erwartet, da es länger dauerte als erwartet, Menschen mit der richtigen technischen Expertise und Motivation für ein so anspruchsvolles Projekt zu finden, obwohl Dr. Álvarez-Prado nun mit dem Team zufrieden ist.

ERC öffnet Türen

Dr. Álvarez-Prado sieht den ERC-Zuschuss ebenso sehr als Sichtbarkeitsquelle wie als Finanzierung, der neue Kooperationen öffnet. Mit Blick auf die Zukunft könnten positive Ergebnisse das Team dazu veranlassen, einen ERC Proof of Concept-Zuschuss zu beantragen, um die Ergebnisse in therapeutische Strategien zu übersetzen – ein Schritt, der er schätzt, noch zwei bis drei Jahre entfernt ist.

Er ist positiv bezüglich des Forschungsumfelds in Luxemburg: "Was Luxemburg äußerst gut macht, ist, Ressourcen in die Gewinnung von Talenten aus dem Ausland und die Durchführung translationaler Forschung zu investieren", sagt er und weist darauf hin, dass dies zentral für die Strategie des LIH und für personalisierte Medizin als nationale Forschungspriorität ist. Dank einer klaren Strategie und angemessener Unterstützung sind wir auf dem richtigen Weg", schließt er.

Um mehr über das ERC und andere Horizon Europe-Fördermöglichkeiten zu erfahren, werden Forschende ermutigt, sich mit Luxinnovation, dem nationalen Ansprechpartner für europäische Programme, in Verbindung zu setzen und am Horizon Europe Day im November 2026 teilzunehmen.